Se plonger dans les eaux glaciales dès l’aube est une pratique de plus en plus prisée tant par les athlètes que par les adeptes du bien-être. Mais qu’en est-il réellement des bienfaits de l’immersion en eau froide ?
Une étude d’envergure menée par l’Université de l’Australie du Sud apporte un nouvel éclairage basé sur des données scientifiques.
Les vertus de l’eau froide : mythe ou réalité ?
Dans ce qui est décrit comme la revue systématique et la méta-analyse la plus complète à ce jour sur le sujet, les chercheurs de l’Université de l’Australie du Sud ont scruté les effets de l’immersion en eau froide sur la santé et le bien-être.
En analysant les données de 11 études impliquant 3177 participants, il en ressort que le fait de plonger dans l’eau froide pourrait réduire le stress, améliorer la qualité du sommeil et augmenter la qualité de vie.
Des résultats dépendants du temps
Tara Cain, chercheuse à l’UniSA, précise que les effets observés sur la santé et le bien-être sont nuancés et dépendent du timing. « L’immersion en eau froide est largement utilisée dans le milieu sportif pour aider à la récupération, mais malgré sa popularité croissante dans les cercles du bien-être, ses effets sur la population générale sont moins connus », explique-t-elle.
Les résultats indiquent que l’immersion peut efficacement réduire les niveaux de stress, mais seulement pour environ 12 heures après l’exposition. De plus, il semble que prendre des douches froides de 20, 60 ou 90 secondes peut légèrement améliorer la qualité de vie, bien que ces effets s’atténuent au bout de trois mois.
Une autre découverte notable est qu’une douche froide régulière pourrait diminuer de 29% les absences pour maladie. Quant à la qualité du sommeil, bien que les données se limitent aux participants masculins, une amélioration a été notée, relevant un potentiel intéressant pour une application plus large, même si elle reste à vérifier chez les femmes.
Une augmentation temporaire de l’inflammation
Le co-chercheur, le Dr Ben Singh, fait remarquer que l’immersion en eau froide cause une augmentation temporaire de l’inflammation. « À première vue, cela peut sembler contradictoire, car les bains de glace sont régulièrement utilisés par les athlètes d’élite pour réduire l’inflammation et les douleurs musculaires après l’exercice », dit-il.
Cette réaction initiale du corps au froid comme à un stress semble en fait aider à l’adaptation et à la récupération, similaire à la manière dont l’exercice physique peut endommager les muscles avant de les rendre plus forts, ce qui explique pourquoi cette pratique est maintenue malgré l’augmentation de l’inflammation à court terme.
Prudence recommandée pour les personnes ayant des conditions préexistantes
Les chercheurs conseillent aux personnes ayant des conditions de santé préexistantes de faire preuve de prudence dans leur participation à des expériences d’immersion en eau froide, compte tenu de l’inflammation initiale qui pourrait avoir des impacts négatifs sur leur santé.
Bien que ces découvertes mettent en lumière les potentiels bénéfices de l’immersion en eau froide, elles soulignent également la nature hautement dépendante du temps et contextuelle de ses effets.
« Que vous soyez un athlète d’élite ou simplement à la recherche d’une meilleure santé quotidienne, il est important de comprendre les impacts de ce que vous faites subir à votre corps », conclut Tara Cain.
Des études à plus long terme et auprès d’une population plus diversifiée sont nécessaires pour comprendre ses effets durables et ses applications pratiques.
Sophie est rédactrice spécialisée dans les thématiques de médecines douces sur le site visa-forme.fr. Elle s’intéresse particulièrement à l’Ayurvéda et étudie notamment son développement dans les sociétés occidentales.