Au cours des 19e et 20e siècles, l’espérance de vie a considérablement augmenté. L’industrialisation a entraîné une meilleure alimentation, des avancées médicales et de nombreuses autres améliorations de la qualité de vie.
Mais après avoir presque doublé au cours du 20e siècle, la croissance de l’espérance de vie a fortement ralenti ces trois dernières décennies, selon une nouvelle étude menée par l’Université de l’Illinois, à Chicago.
Malgré les nombreuses avancées médicales et en santé publique, les résultats de cette étude révèle que l’espérance de vie à la naissance dans les populations ayant la plus grande longévité dans le monde n’a augmenté que de six ans et demi en moyenne depuis 1990.
Ce rythme de progression est bien inférieur aux attentes de certains scientifiques, qui prédisaient que l’espérance de vie augmenterait à un rythme accéléré au cours de ce siècle, et que la plupart des personnes nées aujourd’hui vivraient au-delà de 100 ans.
Les limites biologiques de la longévité humaine
L’article publié dans Nature Aging et intitulé « l’implausibilité d’une extension radicale de la vie chez les humains au 21e siècle » présente de nouvelles preuves que les humains approchent d’une limite biologique en matière de longévité.
Selon le Dr S. Jay Olshansky, auteur principal de l’étude et professeur à l’École de Santé Publique de l’Université de l’Illinois à Chicago, les efforts réussis pour combattre les maladies ont déjà apporté les plus grandes améliorations à la longévité humaine.
Cela laisse les effets néfastes du vieillissement comme principal obstacle à une extension significative de la durée de vie.
Il explique : « La plupart des personnes âgées vivant aujourd’hui vivent grâce à du temps « manufacturé » par la médecine. Cependant, ces solutions médicales n’ajoutent que peu d’années de vie supplémentaire, malgré des avancées rapides, ce qui suggère que la période d’augmentation rapide de l’espérance de vie est révolue. »
Vers un changement de paradigme : de la longévité à la « santé prolongée »
Olshansky met également en garde contre le risque d’ajouter des années de vie sans améliorer leur qualité : « prolonger encore davantage l’espérance de vie en réduisant les maladies pourrait être contre-productif si ces années supplémentaires ne sont pas des années de vie en bonne santé. Nous devrions désormais concentrer nos efforts sur le ralentissement du vieillissement et l’extension de la santé, plutôt que de se concentrer uniquement sur l’espérance de vie. »
Ce concept de « santé prolongée » vise à mesurer non seulement le nombre d’années qu’une personne vit, mais aussi le nombre d’années vécues en bonne santé.
L’analyse, réalisée en collaboration avec des chercheurs des universités de Hawaï, Harvard et UCLA, s’inscrit dans le prolongement d’un débat de trois décennies sur les limites potentielles de la longévité humaine.
En 1990, Olshansky avait déjà publié une étude dans la revue Science, affirmant que l’espérance de vie approchait un plafond autour de 85 ans, et que les gains les plus significatifs avaient déjà été réalisés.
Une évolution inévitable du débat sur l’espérance de vie
Trente-quatre ans plus tard, les résultats de l’étude publiée en 2024 dans Nature Aging confirment que les gains en matière d’espérance de vie continueront de ralentir, car de plus en plus de personnes sont exposées aux effets immuables du vieillissement.
L’étude a analysé des données provenant des huit pays ayant la plus longue espérance de vie ainsi que de Hong Kong et des États-Unis, l’un des rares pays à avoir connu une baisse de l’espérance de vie au cours de la période étudiée.
Olshansky souligne : « notre étude renverse l’idée communément admise selon laquelle la longévité humaine est en constante augmentation et qu’un seuil d’espérance de vie supérieur nous attend dans le futur. En réalité, ce seuil a déjà été atteint, quelque part entre 30 et 60 ans d’amélioration. »
La voie de la géro-science et de l’amélioration de la qualité de vie
Même si plus de personnes atteindront probablement les 100 ans au cours de ce siècle, ces cas resteront des exceptions, incapables de faire grimper significativement l’espérance de vie moyenne, selon Olshansky.
Il appelle donc à une réorientation des efforts vers l’amélioration de la qualité de vie à des âges avancés, plutôt que de chercher à prolonger la durée de vie.
Les auteurs soulignent que la géro-science, qui étudie la biologie du vieillissement, pourrait être à l’origine de la prochaine vague d’améliorations en matière de santé et de longévité.
Comme le dit Olshansky, « ce plafond est en verre, non en brique. Il reste beaucoup de place pour des améliorations, que ce soit en réduisant les facteurs de risque, en travaillant à éliminer les inégalités ou en encourageant les gens à adopter des modes de vie plus sains. Nous pouvons briser ce plafond de la santé et de la longévité grâce à la géro-science et à des efforts pour ralentir les effets du vieillissement. »
Raphaëlle couvre plusieurs thématiques, de la naturopathie à l’alimentation bien-être. Elle écrit régulièrement sur visa-forme.fr pour relayer les dernières études sur ces sujets et pour promouvoir un mode de vie sain et équilibré.