Une nouvelle étude menée par des chercheurs de la Penn State College of Health and Human Development révèle une complexité supplémentaire dans la manière dont l’alimentation affecte le vieillissement (on parle ici du vieillissement biologique, différent de l’âge chronologique ;).
En examinant les télomères , ces sections d’ADN qui fonctionnent comme des capuchons protecteurs aux extrémités des chromosomes, les chercheurs ont découvert que la restriction calorique pourrait influencer le rythme de perte de ces télomères (dont la longueur est un indicateur du vieillissement cellulaire).
Les résultats de cette étude ont été publiés en avril dans la revue Aging Cell.
Les télomères : un marqueur du vieillissement cellulaire
Les télomères jouent un rôle crucial dans la protection de l’ADN lors de la réplication cellulaire. Chaque fois qu’une cellule se divise, une petite partie de ces télomères est perdue, ce qui raccourcit progressivement leur longueur au fil du temps.
Lorsque les télomères deviennent trop courts, les cellules ne peuvent plus se diviser correctement, ce qui conduit à leur sénescence ou à leur dysfonctionnement. Ainsi, la longueur des télomères est souvent utilisée comme indicateur du vieillissement biologique, distinct de l’âge chronologique.
Les travaux de recherche dirigée par Idan Shalev, professeur associé de santé biocomportementale à Penn State, se sont concentrés sur l’effet de la restriction calorique sur la longueur des télomères.
Le projet a utilisé des données provenant de l’étude CALERIE, le premier essai clinique randomisé portant sur la restriction calorique chez l’homme. “La longueur des télomères reflète la vitesse à laquelle les cellules d’une personne vieillissent“, explique Shalev. “Ils peuvent indiquer une des manières par lesquelles la restriction calorique ralentit le vieillissement chez les humains.”
Une trajectoire de perte des télomères inattendue
Les chercheurs ont suivi 175 participants sur une période de deux ans, mesurant la longueur des télomères au début, après un an, et à la fin de l’étude. Environ deux tiers des participants ont réduit leur apport calorique, tandis que l’autre tiers a servi de groupe de contrôle.
Les résultats ont montré une dynamique intéressante : durant la première année, les participants ayant restreint leur apport calorique ont perdu des télomères plus rapidement que le groupe de contrôle. Cependant, après stabilisation du poids au cours de la deuxième année, la perte de télomères a ralenti chez les participants soumis à la restriction calorique, tandis qu’elle s’est accélérée dans le groupe de contrôle.
À la fin de l’étude, les longueurs des télomères des deux groupes étaient statistiquement similaires. “Cette recherche montre la complexité de l’effet de la restriction calorique sur la perte des télomères“, note Shalev.
“Nous avons émis l’hypothèse que la perte des télomères serait plus lente chez les personnes suivant une restriction calorique. À la place, nous avons constaté une perte plus rapide au début, suivie d’un ralentissement après la stabilisation du poids.”
Des résultats positifs sur le long terme ?
Ces résultats, bien qu’ambigus, ouvrent la voie à de nouvelles questions. Par exemple, qu’aurait-il pu se passer si les données avaient été collectées pendant une année supplémentaire ?
Une collecte de données est prévue dans le cadre d’un suivi à 10 ans, et Shalev se dit impatient d’examiner ces résultats pour obtenir une image plus complète des effets à long terme de la restriction calorique.
Malgré les incertitudes sur l’impact de notre consommation de calories sur le vieillissement biologique, cette étude renforce l’idée que la restriction calorique pourrait avoir des bienfaits pour la santé humaine.
Des recherches antérieures basées sur les données de CALERIE ont montré qu’une consommation raisonnée de calories peut aider à réduire le cholestérol nuisible et à abaisser la pression artérielle (entre autres bienfaits).
Toutefois, pour ce qui est des télomères, la période de deux ans n’a pas été suffisante pour démontrer des avantages significatifs, mais ceux-ci pourraient encore apparaître à plus long terme, selon Shalev et Hastings.
Sophie est rédactrice spécialisée dans les thématiques de médecines douces sur le site visa-forme.fr. Elle s’intéresse particulièrement à l’Ayurvéda et étudie notamment son développement dans les sociétés occidentales.